현대 사회의 숨겨진 위험: 일상 속 화학물질이 가져온 건강 위협

석유화학 시대가 남긴 독성 유산

석유화학공업의 급속한 발전과 함께 현대인들은 생활의 편리함을 추구하며 소독약, 하수관과 화장실용 세정제, 표백제, 곰팡이 박멸제 등을 일상적으로 활용하고 있다. 더불어 해충 방제를 위한 살충제와 제초제 등도 지속적으로 사용해오고 있다. 이러한 화학물질들은 거의 예외 없이 독성이 강한 위험물질로 분류되어 취급 시 각별한 주의가 요구된다. 실제로 가정에서 흔히 사용하는 화장실 세정제나 살충제 등의 제품 용기를 보면 사용 시 주의사항들이 빼곡하게 표기되어 있는 것을 확인할 수 있다. 이러한 위험한 화학물질들은 생태계 먹이사슬을 거쳐 체내에 축적되어 피해를 나타내기 때문에, 환경으로 배출된 후 상당한 시간이 경과한 뒤에야 그 유해성이 밝혀지는 특성을 보인다.

매년 전 지구적으로 화학물질의 생산량과 사용량이 지속적으로 늘어나고 있으며, 특히 개발도상국에서의 증가 추세가 두드러지게 나타나고 있다. 화학물질에 대한 체계적 관리가 제대로 이루어지지 않을 경우 건강상 피해가 더욱 확대될 가능성이 농후하다. 이에 따라 2010년 세계보건기구(WHO)는 화학물질로부터 인류의 건강을 보호하기 위한 국제적 캠페인을 시작했다. 이른바 '10대 위험물질 캠페인'으로 대기오염, 비소, 석면, 벤젠, 카드뮴, 다이옥신류, 플루오린(불소), 납, 수은, 농약 등 10개 위험화학물질의 감축을 제안한 것이다. 과거에는 개인의 생활방식이 질병의 주요 원인이라는 관점이 지배적이었다면, 현재는 대기오염을 포함한 환경오염과 유해물질이 인류에게 위협이 되고 있다는 관점으로 패러다임이 전환되고 있다. 다음은 WHO가 제시한 이들 물질의 위험성에 대한 설명 중 일부이다.

비소: 자연계에 숨어있는 강력한 독

비소는 극독성을 보유하고 있어 무기질 살충제로 활용되어 왔다. 비소는 다양한 물질이 혼합된 광석에 함유되어 있으며, 화산, 해양, 지하수에도 미량 존재한다. 따라서 지역적 특성에 따라 비소에 만성적으로 노출되는 상황이 발생하기도 한다. 수용성 무기비소는 급성 독성을 나타내며, 무기비소를 장기간 섭취하게 될 경우 만성중독이 야기될 수 있다. 이로 인해 피부 이상증상, 말초신경 손상, 당뇨병, 신장계통 이상, 심혈관계 질환, 암 등의 건강 문제가 발생할 수 있으며, 비소 노출 정도에 따라 건강 영향이 나타나는 시기가 상이하다. 반면 유기비소화합물은 해산물에 풍부하게 포함되어 있으나 체내 유입 후 신속하게 배출되므로 건강에는 큰 해를 끼치지 않는다.

무기비소 노출은 비소 농도가 높은 지하수 음용, 이러한 물로 조리한 음식 섭취, 그리고 비소 함량이 높은 물을 사용하여 재배된 곡물 섭취 등의 경우에 발생한다. 한 연구 결과에 의하면 방글라데시에서는 비소가 포함된 식수로 인해 2001년 한 해 동안 9,100명이 사망한 것으로 나타났다. 비소 노출을 감소시키는 방법은 식수 검사를 통해 가능하며, WHO가 설정한 기준은 물 1리터당 10μg(약 10ppb) 이하이다. 우리나라는 먹는물 수질기준에서 0.05mg 이하로 설정하고 있어 WHO 기준의 5배에 해당한다.

벤젠: 현대 생활 곳곳에 스며든 발암물질

벤젠 노출은 급성 및 만성 질환들을 유발시킨다. 이 가운데에는 암이나 재생불량성 빈혈이 포함된다. 벤젠은 직업적 노출뿐만 아니라 가정에서도 노출이 발생한다. 자동차 연료나 용매와 같은 석유정제 제품에 벤젠이 포함되어 있기 때문이다. 흡연 및 간접흡연 역시 중요한 노출원에 해당한다. 벤젠은 휘발성이 매우 높으며 대부분의 노출은 호흡기를 경유하여 일어난다. 노동자와 일반 시민들의 벤젠 노출을 감소시키기 위해서는 용매의 대체품 사용을 유도해야 한다. 소비자제품에서는 벤젠 함유를 금지하는 정책 수립이나 법제화가 필요하다. 벤젠 함유 제품 사용을 지양하도록 안내하는 것도 중요하며, 금연정책을 추진해야 하고, 건물은 주차장과 분리하여 건축함으로써 자동차 배출가스로 인한 오염을 차단해야 한다.