물, 대체불가능한 생명의 근원과 문명의 기반

물이 생명의 기원이라는 것이 과학적 상식이 된 지 오래이다. 그리고 지구상에서 물이 차지하는 비중이 지표면의 70%이고, 생명 유지에 있어서 가장 중요한 부분의 하나라는 것도 상식에 속한다. 바다는 지구의 기후를 조절하고, 오염물질을 희석시키고 분해하며, 지구상에 살아있는 많은 생물들에게 중요한 서식처가 된다. 

나무는 무게의 약 60%가 물로 이루어져 있으며, 인간을 포함한 대부분의 동물들도 무게의 50~65%가 물로 구성되어 있다.

또한 물은 문명의 발달과 관련해서도 중요한 역할을 했는데, 역사적으로 황하문명, 인더스문명, 메소포타미아문명, 이집트문명 등 문명의 발상지는 하천을 중심에 두고 위치한다. 그것은 하천의 물을 이용해서 농지를 경작, 식량을 생산하는 '농업혁명'이 이루어졌으며, 그 결과 이동하며 생활하는 수렵사회에서 정착해서 생활하는 농경사회로 전환되었기 때문에 발생한 일이다. 

문명의 발달사를 공부해 보면 고대의 문명이 오늘날의 현대문명으로 이어진 과정을 알 수 있는데, 오늘날의 문명도 물이 없으면 존재할 수 없다고 이야기할 수 있다. 즉, 다른 자원은 대체할 수 있는 물질을 찾으면 되지만, 물은 대체할 수 있는 물질이 없기 때문이다.

산소는 길어야 몇 분만 공급이 중단되어도 생명을 잃게 되기 때문에 강조하지 않아도 그 소중함을 본능적으로 알고 있지만, 물은 몇 시간 정도는 마시지 않아도 어려움을 겪는 일이 거의 없다. 실제로 인간이 생존에 필요한 물은 하루에 10여 컵 정도에 불과하다. 그리고 물은 쉽게 얻을 수 있는 것으로 인식되어 왔기 때문에 물 부족으로 인한 어려움을 겪어 보지 않으면 그 소중함을 잊고 산다. 

물 부족은 양이 절대적으로 부족하기 때문에 발생하기도 하지만 수질 오염으로 인해 이용할 수 없게 되어서 물이 부족해지기도 한다. 또 물은 너무 넘쳐도 문제가 된다. 즉, 홍수로 인한 피해는 일시적이기는 하지만 비가 너무 많이 와서 물이 넘쳐나서 발생하는 일이다.

물은 그 중요성에도 불구하고 관리가 가장 잘 이루어지지 않는 자원 중의 하나이다. 우리는 물을 낭비하고 오염시키며, 물을 사용하는 데 대한 대가를 거의 지불하지 않고 있다. 그 결과 대체물이 없는 이 잠재적 재생가능 자원의 낭비와 오염을 더욱 조장하고 있다.