첼랴빈스크 핵 참사와 환경 위기 극복을 위한 역사적 교훈

옛 소련의 우랄산맥 남부 첼랴빈스크 지역에는 핵무기를 제조할 플루토늄을 생산하는 재처리시설이 있다. 이곳에서는 1957년 가을 재처리과정에서 생성된 고준위 액체 폐기물을 저장하고 있던 용기가 폭발하여 대규모 방사능 오염이 발생했다. 1,000~2,000km²의 지역이 방사능으로 심하게 오염되었고, 이곳에 살던 주민들은 집을 버리고 다른 곳으로 떠나야 했다. 

마을이 사람들이 살 수 없는 곳으로 변했기 때문에 32개의 마을이 지도에서 사라져 버렸다. 이곳은 사람이 접근할 수 없는 금지구역이 되었고, 주위 환경에서 격리하기 위해 그곳으로 흘러들어 가는 강들의 경로도 댐이나 운하를 통해 변경되었다. 이 사고는 1976년에 망명한 소련 과학자 메드베데프에 의해 서방의 언론에 보도되었지만, 정확한 원인과 피해는 옛 소련 당국의 보도 통제로 인해 사고 후 30년이 지났을 때까지도 밝혀지지 않고 있었다.

옛 소련 당국에서는 체르노빌 사고 후 3년이 지난 1989년 8월에 처음으로 이 사고의 전모를 공개했는데, 이에 의하면 사고는 80톤의 액체 방사성 폐기물이 들어 있던 용기가 폭발하여 터지면서 발생했다고 한다. 사고 후 1만여 명의 주민 모두에게 소개령이 내려졌지만, 사고가 나자 즉시 살던 곳을 떠난 사람의 수는 600명이었고 나머지는 수개월이나 수년 후에 떠났다고 한다. 

사고 후 시간이 상당히 흐른 후에 지역을 떠난 사람들은 심각한 방사능 피해를 입었을 것이고, 그 후 후유증에 크게 시달렸을 것으로 추정되지만 이들에 대한 조사는 이루어지지 않았다. 그곳에서 일하고 있던 기술자들이 입은 피해도 공개되지 않았는데, 이들도 심각한 방사능 노출로 치유가 어려운 장애를 입었을 가능성이 크다.

현대의 극단적인 환경문제에 직면해서 우리가 역사적 경험을 통해서 얻을 수 있는 교훈은 무엇인가? 역사적으로 볼 때 환경위기로 인한 파탄은 인간이 자연자원이 무한정 존재한다는 믿음 위에서 자연자원을 무분별하게 낭비하여 발생했다. 또한 이러한 무분별한 파괴는 결국 대규모 파멸을 불러왔다. 여기서 우리가 얻을 수 있는 교훈은 환경위기가 가져올 파탄을 막기 위해서는 우선 인간의 자연자원에 대한 태도가 근본적으로 바뀌어야 한다는 것이고, 이러한 태도로 자연을 조심스럽게 대하지 않을 경우 인류문명 자체가 파멸에 이른다는 것이다. 

예를 들어 우리가 나무를 대할 때에도 그것을 이용할 수 있는 자원으로만 볼 경우에는 열대우림의 파괴나 나무와 종이의 낭비를 심각하게 생각하지는 않을 것이다. 그러나 나무 자체가 인간과 마찬가지로 생명을 가진 것이고 다른 생물들과 밀접하게 연결되어 있다고 생각한다면 숲을 파괴하는 행위나 인간의 산업활동의 결과로 인한 숲의 파괴는 좀처럼 발생하지 않을 것이다.

역사 속에서 대규모 파탄이 발생했을 때 당시의 사람들은 대체로 위기의 원인이 무엇인가를 정확하게 인식하지 못했다. 현재 우리는 환경위기의 원인을 올바로 파악하고 있다고 말할 수 있고, 이의 해결을 위해 구체적인 노력을 펴고 있다. 이러한 실제적인 노력과 병행하여 자연에 대한 인식의 변화까지 이루어진다면 현대의 환경문제는 극복될 수 있을 것이다.